主に日本に分布し雌雄異株のつる植物で、細長いハート型の葉を持ち、夏には葉腋に発生するむかごによって栄養生殖します。

地下には一本のヤマイモがあり、地下深くへとまっすぐに伸び、１メートルを超えることもあります。地下部の成長にしたがってヤマイモは縮少し、秋には新たな一本のヤマイモと置き換えられます。

自然薯は下にまっすぐ伸びる性質であるが、硬質土塊や砂利などがあればクネクネと曲がったり、水分を嫌う為、二股や三股、四股などの形にもなります。これは自然薯が栄養豊富な表われであり品質には変わりありません。質感は他のヤマイモと違いキメ細かく少し持ち方を傾けただけで簡単に折れてしまいます。

風味はまろやかで独特のネバリがあり、すり鉢で練り上げるとフワフワしたとても優しい感じになります。